Songs from The Knoxville Project - Angela Easterling

Av Magnus Nordin

Den amerikanska singer-songwritern Angela Easterling har under många år byggt sitt musikskapande kring berättelser om människor, platser, historia och livet i den amerikanska södern. Med rötterna i South Carolina rör hon sig musikaliskt mellan Americana, country och Appalachian folk, där berättandet alltid står i centrum. Hon har bland annat varit finalist fyra gånger i Kerrville Folk Festivals prestigefyllda New Folk-tävling och hennes förra album ”Witness” uppmärksammades av American Songwriter som ett av årets främsta album.

På sitt nya album ”Songs from The Knoxville Project”, som släpptes den 25 september, tar Easterling berättandet ett stort steg längre. Här gräver hon bokstavligen i sin egen familjehistoria och förvandlar en dramatisk berättelse från det amerikanska inbördeskriget till musik. Albumet innehåller tolv låtar och är egentligen bara en del av ett betydligt större projekt som Easterling beskriver som en ”Appalachian folk musical”.

Historien bygger på Easterlings egna förfäder i Henderson County, North Carolina. Under inbördeskriget var familjen fattiga jordbrukare men samtidigt lojala med Unionen. Männen hade tvingats in i sydstatsarmén men deserterade och tog sig mot Knoxville i Tennessee, där den närmaste unionsarmén fanns. Kvar hemma fanns kvinnorna och barnen under allt svårare förhållanden.

I augusti 1864 bestämde sig Easterlings förfader Narcissus Beck Middleton för att göra något närmast ofattbart. Tillsammans med sina tio barn, sin vuxna dotter Mary Middleton Orr och hennes lille son gav hon sig av till fots genom bergen mot Knoxville. Barnen var mellan 15 månader och 18 år gamla. Resan tog 18 dagar och familjen tvingades korsa floder och berg samtidigt som de levde med hotet om svält, arrestering och våld. Trots allt lyckades hela familjen nå Knoxville och överleva.

Mer än ett sekel senare hittade Angela Easterling den berättelse som Mary Middleton Orr hade skrivit ner som äldre. Det blev startpunkten för ett projekt som kommit att sysselsätta Easterling under flera år. Hon började forska kring familjens historia och skrev närmare 30 låtar med ambitionen att så småningom kunna förvandla berättelsen till en fullskalig musikal.

”Songs from The Knoxville Project” är därför inte hela berättelsen, utan ett urval av tolv låtar från det betydligt större verket. Här finns bland annat ”The Story”, ”Trouble”, ”Stand”, ”The Myth of Narcissus”, ”Nolichucky River”, ”Count All the Stars”, ”In The Wilds” och avslutande ”My Dream Is You”. Gäster på albumet inkluderar bland andra Will Kimbrough, Elizabeth McCorvey, Darby Wilcox, Admiral Radio samt Easterlings mångårige musikaliske partner Brandon Turner.

Musikaliskt är det en naturlig miljö för Easterlings berättande. Akustiska gitarrer, dobro, banjo, mandolin, kontrabas och fiol placerar musiken tydligt i den appalachiska folk- och Americanatraditionen. Brandon Turner och Ian Guthrie producerade albumet, som huvudsakligen spelades in i Studio 101 i Woodruff, South Carolina.

Men det här är inte bara ett historiskt album. Easterling använder familjens erfarenheter från ett splittrat USA på 1860-talet för att också ställa frågor om vår egen tid, om polarisering, tillhörighet, familj och vad som händer när människor tvingas välja sida. Det är en personlig familjehistoria, men samtidigt en betydligt större berättelse om människor som försöker överleva när världen omkring dem faller sönder.

Angela Easterling har gjort ett album där country- och folkmusikens kanske viktigaste tradition står i centrum: att bevara människors berättelser genom sånger. Och ”Songs from The Knoxville Project” känns dessutom som början snarare än slutet. Easterlings långsiktiga ambition är fortfarande att låta hela berättelsen bli en Appalachian folk-musikal.